Le chanvre fait partie de notre histoire depuis les touts débuts de l’humanité. Il a accompagné notre évolution, notre expansion à travers le monde et notre quotidien pendant des millénaires grâce à ses applications très variées. Et pourtant, il a bien failli disparaître au siècle dernier !
Retour sur l’histoire de la culture du chanvre et ses utilisations, notamment en France. Et comment cette plante si riche en bienfaits est revenue au cœur de nos consommations dans bien des domaines : médical, cosmétique, construction, produits alimentaires, etc.
L’archéologie a révélé des traces d’utilisation du chanvre par l’homme dès le Néolithique, en Chine et au Japon. Mais cette plante aurait réellement fait son apparition il y a 10 000 ans. Eh non, elle n’est pas toute jeune !
L’homme en faisait surtout de la cueillette sauvage, avant que le chanvre ne devienne l’une des premières plantes cultivées il y a environ 5 500 ans.
Répandue par les Romains et le peuple arabe, la plante de chanvre a fini par être cultivée partout en Europe et en Asie. En France, on a même retrouvé des traces du chanvre avant la romanisation de la Gaule.
Le chanvre est une plante facile à faire pousser, à récolter et à transformer. Ce sont ses nombreux débouchés qui lui ont permis de connaître un immense succès pendant plusieurs siècles. Au Moyen-Âge, Charlemagne a même encouragé la culture du chanvre !
On te propose un voyage à travers le temps pour te faire découvrir les différentes utilisations du chanvre.
Jusque dans les années 1880, 70 à 90 % du papier mondial était fabriqué en chanvre (à partir de la tige). C’est une matière très résistante : certains documents conservés datent d’il y a plus de 1 500 ans ! Ce succès, on le doit aux peuples arabes qui ont diffusé ces processus de fabrication au début du Xe siècle en Europe. Livres, cartes de géographie, papier à lettres et même billets de banque étaient imprimés sur du papier de chanvre. C’est le cas aussi d’ouvrages uniques comme la première Bible de Gutenberg (moitié du XVe siècle) ou la Déclaration d'Indépendance des États-Unis d’Amérique (1776).
Les graines et les tiges du chanvre - aussi appelé cannabis sativa - ont depuis toujours été utilisées pour leurs propriétés nutritionnelles et thérapeutiques. On retrouve des traces archéologiques de cet emploi partout dans le monde et à toutes les époques dans des traités médicaux.
Par exemple :
Son utilisation consistait avant tout à soulager les inflammations et les infections, mais les propriétés psychoactives du cannabis étaient alors également exploitées.
Au XIXe siècle, en Europe et aux États-Unis, le chanvre sous forme de teinture faisait aussi partie de la pharmacopée habituelle des médecins. Il en fut même prescrit à la reine Victoria !
Très tôt, les fibres du chanvre (et aussi de lin) ont été utilisées pour fabriquer des textiles, de la ficelle ou du cordage. On a retrouvé des traces de vêtements en chanvre datant de 600 ans avant J.-C. en Chine. Le premier fil de chanvre, quant à lui, remonterait à 2 300 ans avant J.-C. au Moyen- Âge !
Toutes les classes de la société pouvaient alors porter du chanvre. De nombreux habits (y compris royaux) étaient composés de cette matière. Dès l’Antiquité, les fibres de chanvre furent tissées pour produire des étoffes à moindre coût : le coton n’existait pas encore et les alternatives étaient peu nombreuses. En effet, le lin se révélait plus cher et moins résistant à l’usure.
Sans le chanvre, la découverte et le développement de nos sociétés auraient été compliqués ! En effet, c’est cette plante qui constituait la majorité des cordages, voiles, haubans et échelles des bateaux depuis l’Antiquité.
Le commerce et l’exploration du Nouveau Monde doivent beaucoup à ces fibres robustes et flexibles. Le chanvre était donc un matériau stratégique pour l’humanité.
Le chanvre a aussi connu sa petite période de gloire pendant la Seconde Guerre mondiale. Le gouvernement américain souhaitait relancer sa production, car la plante de chanvre était une ressource facile et pratique pour fabriquer des vêtements militaires.
Un film de propagande avait même été produit (Hemp for Victory ou “Le chanvre pour la Victoire") ! Mais à part cette rapide percée, cette plante fut peu à peu abandonnée, voire interdite par certains pays, durant le XXe siècle.
Les effets psychotropes du cannabis sont connus depuis la nuit des temps eux aussi ! Le chanvre comporte du THC (tétrahydrocannabinol), une molécule euphorisante qui favorise la dépendance. Selon les espèces de chanvre, la plante en contient un pourcentage plus ou moins important.
Aujourd’hui, les producteurs de chanvre utilisent des plants ayant un dosage très faible en THC, donc sans effets psychotropes dans les produits transformés. Mais au siècle dernier, on ne faisait pas cette différence ! Aux États-Unis, la répression contre le cannabis fut notamment très forte. En 1937 est adopté le Marihuana Tax Act : la production, le commerce et l’usage (industriel ou médical) du chanvre sont alors taxés.
En Europe aussi, certains pays souhaitaient inclure le cannabis parmi les substances stupéfiantes interdites, au même titre que la cocaïne ou l’héroïne. Dès 1925, des restrictions et des interdictions ont donc visé le chanvre, devenu illégal au même titre que l’opium.
Le chanvre a donc régné en maître pendant de longs siècles. Mais en quelques dizaines d’années, d’autres matières l’ont supplanté dans tous les domaines !
Pour les textiles, c’est le coton qui fut le grand vainqueur dans les années 1900 - 1930, mais aussi des matières exotiques comme le jute ou le sisal. Après la Seconde Guerre mondiale, des matières synthétiques inondent le marché, par exemple le nylon. Ces fibres permettaient un tissage plus régulier et moins cher grâce aux machines industrielles.
Côté médecine, la teinture de chanvre est délaissée pour des produits chimiques et de nouveaux médicaments. C’est surtout l’apparition de l’aspirine, plus efficace et pratique, qui va mettre fin à l’utilisation du chanvre pour la santé pendant un temps, déjà mis à mal par l’interdiction du cannabis.
En papeterie, c’est la débâcle ! La demande en papier explose avec les nouvelles imprimantes de l’ère industrielle : le bois était alors une ressource plus facile à utiliser que le chanvre pour créer de nouvelles feuilles très rapidement.
Même dans l’alimentation, le chanvre fut complètement remplacé par le blé, l’avoine ou le seigle. Les billets de banque ont fini par être imprimés sur de l’ortie, puis du coton. Et l’huile de chanvre des lampes a laissé place au pétrole. Quant aux bateaux de navigation, ils n’utilisent plus de voiles depuis longtemps !
Dans les années 1960, le chanvre refait peu à peu son apparition. Un travail de l’INRA et de la Fédération nationale des producteurs de chanvre a permis de distinguer les espèces interdites (à fort taux de THC) et les autres. La réglementation est stricte en France : ce seuil ne doit pas dépasser 0,2 % de THC dans le produit fini.
À partir de 1971, la Communauté économique européenne encourage financièrement la culture du chanvre pour ses fibres.
Et depuis 50 ans, le chanvre a trouvé de nouvelles applications : l’écoconstruction, la plasturgie automobile, le biocarburant, le retour au textile naturel, l’alimentation (humaine ou animale), la papeterie de luxe, etc.
Les superficies de la culture du chanvre qui avaient chuté à 600ha au XXe siècle n’ont fait qu’augmenter en flèche depuis les années 1970. En 2020, on estimait que 17 900 ha de chanvre étaient cultivés en France, ce qui fait de ce pays le troisième producteur mondial et le leader européen.
Le chanvre est une matière modelable à l’infini, facile à semer, à cultiver, à récolter, à recycler. Elle séduit de plus en plus le secteur industriel et médical, quel que soit le domaine d’activité. Mais le grand boum du chanvre se fait auprès du public et concerne ses vertus.
Dès 1988, des études ont prouvé les bienfaits du chanvre d’une part, mais aussi du CBD d’autre part. Il s’agit de la molécule non-psychotrope de la plante, qui possède des qualités relaxantes, anti-douleurs et anti-inflammatoires.
Le chanvre n’en finit pas de nous dévoiler ses richesses. Sa commercialisation sous toutes les formes est en augmentation. On le classe aujourd’hui comme un “super-aliment”, avec plusieurs bénéfices pour la santé. Hyper-protéiné, on s’en sert dans les préparations nutritionnelles pour le sport. Riche en oméga-3, 6,et en antioxydants, son huile est parfaite pour la cosmétique ou l’alimentation. Aujourd’hui, une large gamme de produits au CBD est également disponible et se développe de plus en plus. Bref, on n’a pas fini d’en entendre parler !
L’histoire de la culture du chanvre nous montre que cette plante a de nombreuses ressources et des applications incroyables. Cela dit, nous sommes encore loin de tout savoir de cette plante qui reste mystérieuse. Elle trouve un intérêt dans tous les domaines et nous surprend par sa facilité d’utilisation et de transformation.
Au quotidien, tu trouveras facilement du chanvre dans tes produits de soin ou dans tes courses alimentaires. Et il y a fort à parier que la filière du chanvre et du CBD nous surprenne encore à l’avenir !
